תוֹכֶן
המונח ecosystem שימש לראשונה על ידי האקולוג הבריטי טנסלי כדי לייעד את כל האורגניזמים השייכים לאותה סביבה, כמו גם את האינטראקציה ביניהם. דוגמאות למערכות אקולוגיות כוללות יערות, אגמים ומדבריות, אך יש לשקול גם היבטים לא ביולוגיים או אביוטיים. המבנה והתפקוד של המערכות האקולוגיות השונות תלוי באופן שבו כל הגורמים הללו פועלים.
מערכות אקולוגיות מובנות מטבען
המאפיינים הטבעיים של מערכות אקולוגיות כוללים את הטבע, שבו אין התערבות אנושית. זוהי מערכת שבה הכל נמצא באיזון מושלם והסרה של רכיב אחד גורמת לכל המערכת להתמוטט. מערכות אקולוגיות טבעיות מוגדרות על ידי בתי הגידול שלהן, מסווגות לשתי קטגוריות רחבות: קרקע וים. מדבריות, יערות, כרי דשא, ערבות ויערות הם מערכות אקולוגיות יבשתיים, בעוד שמים ימיים כוללים את כל מערכות המים המתוקים והמים המלוחים.
מערכות אקולוגיות מובנות
מערכות מלאכותיות הן סוג אחר של מבנה המערכת האקולוגית. אלה נבנים בחלקם על ידי התערבות אנושית. לדוגמה, בניית אגמים, שבו צמחים ודגים מכוונים בכוונה לתוך הסביבה על ידי האדם. שמירה על מערכת אקולוגית כזו בשיווי משקל מחייבת התערבות מתמדת של האדם.האגם הבנוי חייב להיות מלא, כך שהצמחים והדגים ישרוד, ואנחנו חייבים לשלוט בצמיחה עשירה של עשבים שוטים ובהגדלת הטורפים הטבעיים. עם הזמן המערכת האקולוגית הבנויה יכולה להפוך לסביבה פראית, שכן מעולם לא הייתה מערכת אקולוגית טבעית. דוגמאות אחרות של מערכות אקולוגיות מלאכותיות הן פרדסים, גנים קטנים וגדולים וחוות.
פונקציה
המאפיינים הפונקציונליים של מערכת אקולוגית תלויים באופן שבו כל האורגניזמים המעורבים פועלים ומשפיעים זה על זה וכיצד פועלת האנרגיה של המערכת האקולוגית. לפי אנרגיה הוא הבין את הדרך בה הוא מועבר ביחסים טורף טורפים, שבו הוא מועבר מן טרף הטורף וגם בהעברת האנרגיה מן הצמחים לאדמה במהלך תהליך הפירוק. תפקידה של מערכת אקולוגית יכול להיות מוגדר רק אם נחשבים כמכלול, כל חלק של המערכת האקולוגית יש השפעה תפקודית על חלקים אחרים.