תוֹכֶן
יש הבדל ברור בין המונחים "מתכלה" ו"לא מתכלה ". כאשר נפטרים כראוי, הראשון הוא טבעי ומועיל לסביבה. לעומת זאת, האחרון אינו מביא תועלת ורק מגביר את הנזק הקטלני שכבר היה לכדור הארץ. עבור צרכנים, הבנת ההבדל יכולה לעזור לאנשים לקבל החלטות מושכלות לגבי החומרים שהם קונים.
מתכלה
מתכלה הוא מונח המיושם על חומרים שמתפרקים באופן טבעי בסביבה. הם גם מתפרקים בעזרת חיידקים ופטריות. ארגון המחקר המדעי והתעשייתי של חבר העמים (CSIRO) מסביר כי מוצרים אלה מיוצרים מחומרים מתחדשים. כמו כל דבר שמתחדש, ניתן להחליף משאבים אלה, כך שניתן לעשות בהם שימוש חוזר ללא הרף. מוצרים מתכלים עשויים מרכיבים טבעיים, כמו צמחים ובעלי חיים. נייר הוא הדוגמה העיקרית לחומר מתכלה ומתחדש, מכיוון שהוא עשוי מעצים. לאחר שימוש בעץ, ניתן לשתול עץ אחר בקלות במקומו. צמחים ויבולים שונים משמשים גם לייצור כימיקלים, כמו פולימרים ופלסטיק.
השפעות סביבתיות
השכל הישר אומר כי כל חומר שמתפרק באופן טבעי מזיק פחות לסביבה מאשר חומר שנשאר ללא הגבלת זמן. אמנם מדובר ביתרון משמעותי, אך לא תמיד זה המצב. FuturEnergia מציין שלמרות שבסופו של דבר חומרים אלה מתפרקים, חלקם יכולים לקחת הרבה זמן. לקליפת בננה, למשל, לוקח עד שלוש שנים להתפרקות מלאה. פלסטיק מתכלה מתפרצת לאחרונה. מלמעלה, פלסטיק העשוי מחומרים מתחדשים נשמע רעיון טוב. עם זאת, ללא הטמפרטורה הנכונה, מיקרואורגניזמים ולחות, פלסטיק מתכלה עלול לגרום נזק יותר מתועלת. במזבלה פלסטיק פולט גזי חממה כשהם מתפרקים ופוגעים בשכבת האוזון. באופן כללי, חומרים מתכלים מועילים רק אם מטפלים בהם כראוי.
לא מתכלה
החומר שאינו מתכלה אינו מתפרק באופן טבעי. במקום להיעלם מעצמם, חומרים אלה מצטברים במזבלות. הם סינתטיים ומלאכותיים לחלוטין. פלסטיק רגיל, למשל, מיוצר מחומרים שאינם מתחדשים, כמו נפט או נפט. דוגמאות נוספות כוללות פחיות, בקבוקי זכוכית ופסולת תעשייתית.
השפעה על הסביבה
חומרים מתכלים אמנם מציעים יתרונות סביבתיים מסוימים, אך אין יתרונות למוצרים שאינם מתכלים. אלה שלא ניתן למחזר נשארים במזבלות ללא הגבלת זמן או דורשים טיפול מיוחד, כמו שריפה. השפעתו אינה מוגבלת לאדמה. משמר החופים הקוריאני מסביר שכאשר פסולת שאינה מתכלה מגיעה לים, היא עוברת על פני הגלובוס. החיים הימיים מתים כל הזמן מצריכת מוצרים אלה בטעות.