תוֹכֶן
אתה מוסיף לדיאטה מאכלים חריפים ושורפים מכיוון שאתה נהנה מהטעם, אך אולי אינך מודע ליתרונות הבריאים האפשריים של קפסאיצין, אחד התרכובות הטבעיות במזונות אלה. המכונה פיטוכימיקלי מכיוון שהוא נמצא במזונות שמקורם צמחי, הקפסאיצין אחראי לטעם ה"צורב "שיכול לשרוף את הלשון במנות עם פלפלים חריפים. קפסאיצין קיים גם בכמויות קטנות יותר אך אולי מועילות בפלפלים מתוקים.
פילפלים
קפסאיצין הוא תרכובת הנקשרת לקולטני סיבים עצביים המעבירים כאב, ובסופו של דבר, חום, ומסבירים את השפעותיו על הרקמות המצפות את הפה. הוא קיים בפלפלים המיוצרים על ידי צמחי פלפל מסוימים (Capsicum frutescens), כולל זנים המכונים קאיין, פלפלים ירוקים או אדומים, דורבנים או טבסקו, המכילים כמויות גבוהות במיוחד של קפסאיצין. זני פלפל אלה מכילים כ 198,000 עמודים לדקה (חלקי מיליון) קפסאיצין.
מקורות אחרים
סוגים אחרים של פלפלים, המכונים בדרך כלל פלפלים מתוקים, מכיוון שהם אינם חריפים או חריפים, מכילים גם קפסאיצין. התוכן הכימי הוא פחות מזה שמכיל פלפלים, אולם הם מהווים מקור טוב לקפסאיצין, כאשר הם נצרכים באופן קבוע. פלפלים מתוקים מיוצרים על ידי צמח פלפל (Capsicum annum), השונה מזה המייצר פלפלים חריפים. אלה נקראים בדרך כלל פעמון, דובדבן, חרוט, פלפל ירוק או פפריקה, תלוי בגידול הספציפי של הצמח המייצר אותם. כל אחד מהפלפלים הללו מכיל 4,000 עמודים לדקה קפסאיצין, כ- 25% מהם נמצא בין הסוגים החמים והלוהטים ביותר. שורש הג'ינג'ר (Zingiber officinale) מכיל גם קפסאיצין, אך רק בכמויות זעירות.
יתרונות קפסאיצין
פלפלים חריפים שימשו כתרופות על ידי האינדיאנים האמריקאים מזה אלפי שנים. מחקר מודרני מעלה כי לצריכת פלפלים עשירים בקפסאיצין יכולות להיות יתרונות בריאותיים משמעותיים. לדוגמא, מחקר קליני שפורסם בכתב העת American Journal of Clinical Nutrition מצא כי אנשים שצרכו פלפלים כחלק מסוגים שונים של ארוחות במשך ארבעה שבועות הורידו את רמות האינסולין לאחר בליעה, מה שמרמז כי קפסאיצין עשוי לעזור להפחית את סיכון לסוכרת מסוג 2. מחקר אחר שחקר את התועלת הקרדיווסקולארית האפשרית של קפסאיצין, שפורסם בכתב העת האירופי לתזונה קלינית, מצא כי גברים שצרכו פלפלים מדי יום במשך ארבעה שבועות היו בעלי דופק מנוחה נמוך יותר ושיפור באינדיקטורים אחרים של תפקוד לב יותר ממה שהיה להם בתחילת המחקר.
אמצעי זהירות בבליעה
פלפלים המכילים כמויות גדולות של קפסאיצין עלולים לגרום לגירוי אם הם נוגעים בריריות, בעיניים או באזורים בהם העור "נשבר", לכן יש להיזהר תמיד בעת הטיפול במזונות אלו. לאחר הטיפול בפלפלים, שטפו את הידיים מיד עם סבון כדי להסיר שאריות קומפוסט. בעוד שאכילת פלפלים עשירים בקפסאיצין נחשבת בדרך כלל לבטוחה ואינה מהווה סיכון במהלך ההריון, אל תצרוך אותה בזמן ההנקה מכיוון שקפסאיצין עובר לחלב אם, על פי המרכז הרפואי באוניברסיטת מרילנד.בנוסף, מומלץ לצרוך מזונות אלו במתינות כדי למנוע גזים או בעיות עיכול אחרות.