תוֹכֶן
נמטודות הן, לרוב, תולעים מיקרוסקופיות. חלקם טפילים המנצלים חרקים, צמחים ובעלי חיים. אחרים חיים על ידי ניזון מחיידקים, פטריות וסוגים אחרים של נאמאטידים.
בקומץ אדמה יכולים להיות אלפי נמטודות ומאות סוגים שונים. בתוך התפילה המדעית לנמטודות ישנם 20,000 מינים מזוהים.
חלק מהנמטודות מועילות. ישנם סוגים של נאמטואידים הניזונים מהפרעוש המצוי המדביק כלבים וחתולים. ישנם בעלי חיות מחמד שמכניסים בכוונה את נמטודה זו לאדמתם כשיטת הדברת פרעושים.
עם זאת, אחרים עלולים להיות מסוכנים לבריאותם של בני אדם ובעלי חיים, כולל תולעים עגולות, שוטים, סיכות, ווים וטפילי מעיים נפוצים אחרים.
למרות שקיימים סוגים רבים ושונים של נמטודות, בסיס מחזור החיים דומה בין מינים שונים.
ביצה
רמות הטמפרטורה והלחות קובעות מתי הביצה תבקע, והזחל לא ייצא מהביצה עד שהסביבה תהיה חיובית להישרדותה.
בסוגים מסוימים של נמטודות, הטפיל יכין את ההיתוך הראשון כשהוא עדיין בתוך הביצה, כך שזה יהיה זחל שלב שני שיגיח מהביצה.
בעוד סוגים רבים של נמטודות לא נכנסים למארח שלהם עד שהם עוברים דרך ההמסה השלישית בשלב הזחל שלהם, מינים מסוימים - כולל רבים מטפילי המעי - ייכנסו למארחיהם בעודם בשלב הביצה.
זַחַל
הזחל החדש שנוצר, הנקרא שלב L1, ניזון וגדל עד לשתיל הראשון שלו. תהליך ההמסה יתרחש ארבע פעמים לפני שהנמטודה מגיעה לבגרות.
טְפִילוּת
בסוגים רבים של נמטודות טפיליות הזחל ידביק את מארחו לאחר ההמסה השנייה, L2. זיהום מתרחש כאשר נמטודה נמצאת בשלב L3 של התפתחותה.
מְבוּגָר
השתיל הרביעי והאחרון, L4, יתרחש בתוך המארח ברוב המינים. המארח יכול להיות חרק, צמח או בעל חיים. לאחר השתיל הסופי, הנמטודה תהיה מבוגר, ללא יכולת להתרבות.
שִׁעתוּק
שלב התפתחות אחרון גורם למבוגר להיות מסוגל להתרבות מינית, ורק בשלב הסופי הזה במעגל החיים של הנמטודות נקבע מין. מחזור החיים חוזר על עצמו כאשר מבוגרים מתרבים ומטילה ביצים מתבצעת. ביצים אלה בדרך כלל עוזבות את גופו של המארח ומתפתחות להדביק צמח אחר, בעל חיים או חרק אחר.