תוֹכֶן
גלי חום הם תופעה אקלימית המאופיינת בתקופות ממושכות של לחות וחום. גלים אלה יכולים להיות יבשים מאוד. בתופעה זו, אנשים - בעיקר צעירים מאוד או זקנים מאוד - עלולים לסבול מהשלכות חמורות, אפילו למוות.
קיפאון אטמוספרי
גלי חום מיוחסים לתנאים אטמוספריים עומדים. כאשר האוויר או המים עומדים, אין לה כיוון או זרימה. תנאי האטמוספירה נחשבים עומדים לאחר כמה ימים עם מהירויות רוח נמוכות מאוד. אין מסגרת זמן ספציפית עבור תנאים אלה כדי לאפיין את גל החום, אבל רוב לשקול חמישה ימים ברציפות או יותר. האווירה יכולה לקפוא בכל עת במהלך השנה, אבל כאשר זה קורה במהלך הקיץ, גל החום יכול לקרות.
לחץ גבוה
הצורה הנפוצה ביותר של גל חום מתרחשת כאשר מערכת לחץ גבוה נופל על האזור הגיאוגרפי. לחץ אטמוספרי הוא הלחץ המופעל ממשקל האטמוספירה. מערכות לחץ גבוה עוברות בדרך כלל מצפון-מזרח לדרום-מערב בחצי הכדור הצפוני, אך לעיתים הן עשויות להיות נייחות. המיקום של זרם הסילון תורם לכך, עם אזורים על הצד החם רגישים יותר לגלי חום. זרם הסילון הוא רצועת רוח צרה המפיצה את כדור הארץ. זה בדרך כלל פועל ממערב למזרח על פני יבשת צפון אמריקה.
אזורים עירוניים
ערים ואזורים צפופים אחרים נוטים יותר לגלי חום מאשר באזורים כפריים. זה בחלקו בגלל מזהמים, אבק ופסולת אחרת. המחסור היחסי של הצמחים באזורים אלה הוא גם גורם. בערים, רחובות אספלט ומבני בטון סופגים את החום, מקרין אותו בחזרה לאטמוספרה, תורמים לתנאים החמים. מבנים יכולים גם לחסום את הרוח הקטנה הקיימת בזמנים אלה.
אפקטים
באזורים עירוניים שבהם יש בניינים גבוהים ורחובות צרים, גלי החום יכולים להתקדם מעבר למטרד ולהיות קטלני. העיוות של הצינורות ומזגני האוויר הפועלים ביום ובלילה עלול לגרום להפסקות חשמל. העניים, כולל קשישים עם הכנסה קבועה, לא יכול להיות גישה מיזוג אוויר. על פי משרד המסחר האמריקני, במהלך גלי החום של 1978 בטקסס, רבים מהבוגרים בעלי הכנסה נמוכה נאלצו לסגור את המכשירים שלהם כדי לחסוך באנרגיה, וכך נכנעו ללחץ החום. זוהי התופעה שגורמת למותם של מקרי מזג אוויר נוספים.