תוֹכֶן
החיים דורשים סדרה של החלטות. צרכנים ויזמים מתמודדים עם בעיות מסובכות - כיצד להוסיף שעות נוספות לעבודה, לחסוך מעט בכל חודש, לקנות מחשב חדש, לבנות יחידת ייצור נוספת - כל יום. כלי מרכזי במחקר כלכלי מכונה ניתוח שולי ויכול לתת למקבלי ההחלטות את הכלים הדרושים להם כדי להשיג יתרונות טובים יותר.
זיהוי
הניתוח השולי בוחן כיצד עלויות ותועלות משתנות עם שינויים הדרגתיים בפעולות. כל פעולות נוספות של אדם או חברה, כגון קניית זוג נעליים נוספות או הגדלת ייצור מוצר ביחידה נוספת, מביאות עלויות. השאלה המרכזית בניתוח השולי היא האם היתרונות הצפויים של אותה החלטה עולים על העלויות הנוספות.
מַשְׁמָעוּת
ניתוח שוליים הוא אחד מעשרת העקרונות של כלכלה, כפי שהגדיר כלכלן הרווארד גרגורי מנקיב ב"עקרונות הכלכלה "שלו, ספר תיאורטי פופולרי מאוד בקורסי כלכלה במכללות שונות. לדברי מנקיב, אחד העקרונות השולטים בקבלת ההחלטות הוא שאנשים רציונליים חושבים מהצד. אדם, למשל, יכול לשקול את ההחלטה אם לקחת חופשה או לא, לעבוד שעות נוספות או אפילו לשתות כוס יין נוספת במהלך ארוחת הערב. מנקיב וכלכלנים אחרים טוענים כי מי שמקבל החלטות רציונליות פועל רק אם הסיפוק או התועלת הנוספת - המכונה התועלת השולית - עולים על העלות הנוספת, או השולית, בכך.
מאפיינים
חישובים דיפרנציאליים מספקים את הכלי המתמטי באמצעותו מבצעים כלכלנים ומומחים עסקיים ניתוח שולי. פונקציות דיפרנציאליות בחישובים מחפשות תוצאה או משתנה תלוי (בדרך כלל מבוטא באות "y") כפונקציה של משתנה עצמאי אחד או יותר (מבוטא באות "x"). המשוואה בוחנת את השינוי בערך y עבור כל עליית ערך x. במונחים כלכליים, y יכול להיות משמעות יתרונות ו- x, עלויות. באופן זה, החישוב עוזר לכלכלנים לכמת את השינוי בתועלת הנובע מעליית יחידה אחת בעלויות.
יתרונות
אנשים ועסקים מבקשים להשיג רמה גבוהה ביותר של שביעות רצון. כלכלנים מכנים זאת "תועלת מקסימאלית". אנשים רוצים למקסם את שביעות הרצון והאושר שלהם בעוד חברות רוצות למקסם את הרווח שלהן. ניתוח שוליים מסייע לעסקים ולאנשים לאזן את העלות-תועלת של פעולה נוספת - לייצר יותר, לצרוך יותר, בין יתר החלטות - ולקבוע אם היתרונות יעלו על העלויות, ויגדילו את התועלת. ניתוח שולי מועיל גם לקובעי המדיניות הממשלתיים. שקלול עלויות והטבות יכול לעזור לפקידי ממשל לקבוע אם להעביר משאבים נוספים לתוכנית ציבורית מסוימת יכול לייצר יתרונות נוספים לציבור הרחב.
שיקולים
ממשלות מתעלמות לעיתים קרובות מיתרונות פוטנציאליים של ניתוח שוליים, ומתמקדות במשאבים שכבר הועמדו לרשות יוזמות, תוכניות ופרויקטים - במיוחד אם מאמצים אלה נכשלים או נכשלים. לאחר מכן, קובעי המדיניות יטילו ספק בערך של העברת משאבים נוספים לתיקון הבעיה, תוך הצבעה על כספים שכבר הוצאו. באמצעות ניתוח שולי, רוב הכלכלנים יגיבו שמשאבים שכבר הוצאו - המכונים עלויות בלתי ניתנות לתיקון - אינם חשובים, מכיוון שלא ניתן לשחזר אותם. לפי ניתוח שולי, השאלה הרלוונטית היא מה העלויות והיתרונות של ניסיון לתקן את הבעיה או להשאיר אותה כמו שהיא. אם הפרויקט מייצר תוצאות טובות כתוצאה מתיקונים או שיפורים, יתכן ומימון נוסף יהיה מתאים. בפרספקטיבה זו, המיקום המקורי של המשאבים כבר לא משנה.