תוֹכֶן
אורוזפסיס הוא הזיהום המערכתי בדם שפותח על ידי פתוגן של דלקת בדרכי השתן, אשר נכנס לזרם הדם ומתפשט בכל הגוף. מונח נפוץ למצב קריטי זה הוא "הרעלת דם", מכיוון שמדובר בזיהום הנגרם בזרם הדם, אולם לא מדובר במונח רפואי. אלח דם עלול לגרום לזיהום קשה באיברים, הלם ספיגה או מוות. על פי מרפאת קליבלנד, היא שכיחה יותר בקרב ילדים, קשישים וחולים המאושפזים, במיוחד אלו הנמצאים בטיפול נמרץ באמצעות צנתרים או שנט. אלח דם הוא זיהום חמור ודורש טיפול מיידי.
חיידק
מרבית המקרים של ספיצמיה נובעים מזיהומים חיידקיים, שיכולים להתחיל בכל איבר, או ממחלות כמו דלקת ריאות, אי ספיקת כליות או סוכרת. מקורות זיהום נוספים הם פציעות חמורות או טראומות בגוף, כמו פצעי ירי, צנתרים כירורגיים או תוך ורידיים, פצעים במיטה, דלקת הצפק או מעיים מחוררים ואזורי כוויות קשות. חלק מהפתוגנים החיידקיים הנפוצים ביותר הם E. coli, S. aureus ו- E. corrodens, כמו גם גרסאות של מיקרואורגניזמים סטרפטוקוקוס ואנטרוקוקוס. באופן כללי, הפתוגן הנפוץ ביותר הגורם לאלח דם הוא E. coli, הקיים בדרך כלל במערכת העיכול.
נגיף
נגיפים אופורטוניסטיים כמו HIV והפטיטיס C הם מקורות אפשריים לאלח דם. במקרים כאלה, מגע ישיר עם דם בפתח בעור, כמו פצע פתוח או חתך באמצעות פנצ'ר, מספיק בכדי שהווירוס ייכנס לגוף. אם קיים סיכון למגע ישיר עם דם מזוהם, בין אם בגלל היעדר טכניקות סטריליות, עירויי דם או מחטים מלוכלכות, ניתן גם להעביר את חומר הספיגה לאדם.
סיבות אחרות
מצבים מסוימים, כמו זיהום שמרים, יכולים להיות התחלה של זיהום ספיגה. לבסוף, אם יש לנו אורגניזם עם מערכת חיסונית נפגעת, בין אם זה חולה סרטן, שעובר כימותרפיה או השתלה לאחרונה, הארץ מוכנה להתרחשות אלח דם.