תוֹכֶן
ההבדל העיקרי בין אישה לפילגש הוא שהגבר אינו מתחתן עם הפילגש, ולפילגש אין אותן זכויות והגנות חוקיות כמו לאישה. ילדי פילגש, למשל, התעלמו לעיתים בירושה. אישה שהופכת לפילגש לגבר רב עוצמה, לעומת זאת, יכולה להשתמש בעמדתה כדי לקדם את מעמדה החברתי שלה או את זה של משפחתה.
כַּתָבָה
הרעיון של פילגש עשוי להיות עתיק כמו זה של הנישואין. הציוויליזציה הרומית, למשל, סבלה פילגשים, וזה הנוהג לקיים פילגש. הן והנוהג לשמור עליהם הן שתיהן עובדות המוזכרות בתנ"ך, והיו, לכל הדעות, נוהג לגיטימי ונפוץ באותה תקופה. פילגשים חייבו בוודאי עם גבר בבית, ונחשבו לנשים משניות בקנה מידה נמוך יותר.
הבדלי מעמדות
במקרים מסוימים, הבדלי מעמדות עשויים למנוע מאיש להחזיק אישה לאשתו, ואז היא תהפוך לפילגש במקום. להתחתן עם עבד, למשל, היה בלתי חוקי בתקופות שונות בהיסטוריה, ולכן גבר ועבד שיכולים להיות נשואים יגדירו את מערכת היחסים שלהם כפילגש.
סידור
תרגול הפילגשים במקרא מתייחס בדרך כלל לגברים חזקים מהמעמד הגבוה. אישה עשויה לרצות להיות פילגש לגבר חזק. מעמדה בחברה יכול לעלות, תלוי במעמדה לפני שהפכה לפילגש, והיא יכולה גם ליהנות משיפור באיכות חיי היומיום. קיסרי סין העתיקה, למשל, נהגו להחזיק אלפי פילגשות.
הכנסייה
ללא קשר לפופולאריות של הפילגש בהיסטוריה, הכנסייה הקתולית היא שהובילה את סוף התרגול. במאה ה -16 הכנסייה הייתה נגד פילגשים, שהייתה נסבלת עד אז. פרוטסטנטים עקבו אחר הכנסייה הקתולית בנושא זה, והחלו לחסל את הנוהג. שתי הכנסיות העדיפו נישואין ולא פילגשים, מתוך אמונה שפילגשות מייצגות פגם מוסרי. מדינות הלכו בעקבותיהן, והנוהג לקיים פילגש הפך לפשע באזורים מסוימים.