תוֹכֶן
מי שאינו מאומן באמנויות מתקשה לעיתים קרובות לראות את ההבדלים העמוקים הקיימים בין אמנות מסורתית לאמנות מודרנית. אם מצד אחד רבים מההבדלים מעוגנים בנסיבות החברתיות בהן הופקה האמנות באופן היסטורי, ישנם גם הבדלים שניתן להבחין בהם פשוט על ידי התבוננות בשני סוגים של אמנות.
נושא ו"הלם החידוש "
מבקר האמנות רוברט יוז תיאר את אפקט ה"אוונגרד "על הקהל כ"הלם של חדשנות". למרות שקשה להבין זאת מנקודת מבט עכשווית, שבה כמעט תמיד מצפים מהאמנות החדשה להיות מזעזעת (עד כדי כך שגורם ההלם והטמעתו המהירה בקבלה אוניברסאלית כמעט הופכים אותה לבנאלית), היה זמן בו שציור אישה עירומה בהקשר לא דתי, מוקף בקבוצת גברים, פגע קשות במוסר הציבורי. זה היה ההשפעה של הציור האגדי של מאנה "ארוחת צהריים על הדשא", כשהוצג בפריס בשנת 1863.
מופשט X פיגורטיבי
אם הציור והפיסול המסורתיים היו מבוססים כמעט תמיד על הדמות האנושית והנוף, האמנות המודרנית שברה את המסורת הזו במה שמכונה בדרך כלל אמנות מופשטת. בהפשטה, שום דבר שאנו מסוגלים לזהות בעולם האמיתי אינו מופיע בציור או בפיסול. במקום זאת, האמן מעורר צורות ועיצובים מדמיונו ומקרין אותם למרחב הוויזואלי שלו. דוגמה בולטת לציור מופשט היא "La Leçon de Ski", מאת ג'ואן מירו (1966). קבוצה של אמנים ניו יורקיים בשנות הארבעים והחמישים המכונה אקספרסיוניסטים מופשטים הייתה לוקחת את זה עוד יותר על ידי התמקדות בציור עצמו ולא במוצר המוגמר. ג'קסון פולוק הוא אולי החבר המפורסם ביותר בקבוצה זו.
מדיה מסורתית לעומת לא מסורתית
אם האמנות המסורתית הוגדרה בפרמטרים של ציור, רישום, פיסול ואדריכלות לאורך המאה העשרים, מגבלות אלה הועלו על ידי פיתוח מדיה חדשה כמו וידאו ארט, פרפורמנס, "אמנות אדמה" ומתקנים. אפילו מדיה מסורתית כמו ציור ופיסול שונתה משמעותית. אמנים כמו רוברט ראושנברג ודיטר רוט היו נוטשים חומרים מסורתיים כמו ציור שמן וחימר בכדי להשתמש בחפצים שנמצאו, בזבל ובחפצים שנקנו בחנות כדי ליצור את ציוריהם ופסליהם, ולעתים קרובות יצרו יצירות אמנות מוזרות שלא שייכות לאף אחת מהקטגוריות המסורתיות. ציור או פיסול.