תוֹכֶן
מדענים ורופאים מוצאים שני סוגים עיקריים של רקמות כאשר הם בוחנים דגימות מהמוח וחוט השדרה - חומר לבן ואפור. שני סוגי רקמות אלה ממוקמים באזורים שונים במערכת העצבים המרכזית, מכילים סוגים שונים של תאים ומבצעים פונקציות שונות. הם מובחנים גם על ידי מחלה; התסמינים הנוירולוגיים השונים תלויים בחלקם אם המצב תוקף את החומר הלבן או האפור. כדי לשמור על בריאות האנשים, החומר האפור וגם הלבן צריך להיות שלם.
אנטומיה עצבית
התאים החשובים ביותר במוח ובחוט השדרה הם נוירונים, המאפשרים לך לחשוב, להרגיש, לנוע ולדבר. ישנם שני אלמנטים בסיסיים של נוירון: גוף התא, שהוא כדורית בערך, מקבל אותות מנוירונים רבים אחרים; והאקסון הדק והארוך המחובר לגוף התא עוזר לנוירון להעביר מסרים לאחרים. אנטומיה זו, כאשר חלק אחד "מקשיב" וחלק אחר "מדבר", מאפשרת לתאי עצב לתקשר, מה שמאפשר להרגיש או לראות משהו, להחליט ולפעול.
תכונות תאיות של החומר האפור
החומר האפור מורכב בעיקר מגופים של תאים עצביים, שכולם מקובצים במקומות ספציפיים במוח ובחוט השדרה. כל החומר האפור במוח החיצוני יוצר את קליפת המוח, שמבצעת כמעט את כל המחשבות המודעות שלך. יש גם את החומר האפור העמוק ביותר במוח; מבנים כמו התלמוס וגרעיני הבסיס הם גם חומר אפור ועוזרים לך להרגיש את הסביבה ולתאם את תנועותיך.
תכונות תאיות של חומר לבן
החומר הלבן מורכב בעיקר מאקסונים המחוברים לגופי תאים עצביים. הוא מקבל את צבעו הלבן מכיוון שרוב האקסונים הללו מרופדים במעטה הנקרא מיאלין, המסייע להאיץ את הולכת העצבים, כך שהמסרים יוכלו לנוע מהר יותר במוח. החומר הלבן מכיל גם תאי תמיכה הנקראים נוירוגליה, העוזרים לנוירונים לקבל תזונה ולהגן על המוח מפני זיהומים.
הבדלים במיקום
במוח, החומר האפור מרכיב את המשטח החיצוני וכמה מבנים עמוקים יותר, בעוד שהחומר הלבן נוטה להרכיב את חלק המוח הקרוב למרכז. לכן, פגיעה במוח שאינה חודרת עמוק מאוד, עשויה לפגוע בחומר האפור יותר מאשר לבן. התפלגות זו הפוכה בחוט השדרה, החומר האפור מרכיב את מרכזו, ואילו החומר הלבן מרכיב את החלק החיצוני.
השלכות של מחלות
מחלות שונות של מערכת העצבים משפיעות על חלקים שונים במוח, ולכן גורמות לתסמינים שונים. מחלות רבות המשפיעות על קוגניציה וחשיבה גבוהה יותר מערבות את החומר האפור בקליפת המוח, למשל, מדענים גילו כי חולי מחלת אלצהיימר מאבדים גופי תאים בחומר האפור, על פי מאמר משנת 2003, "Dynamics of אובדן חומר אפור במחלת אלצהיימר '', ב"כתב העת למדעי המוח. "מחלות הפוגעות בחומר הלבן עשויות להשפיע על העברת אותות עצביים, אך עשויות שלא להשפיע על קוגניציה; טרשת נפוצה היא דוגמה.