תוֹכֶן
הליטוספירה והאסתנוספירה יוצרים את שתי השכבות החיצוניות ביותר של כדור הארץ. הליטוספירה, המילה היוונית "אבן", מורכבת מסלעים שבירים. מתחת ליתוספירה, האסתנוספירה, היוונית "חלשה", מורכבת מסלעים רקיעיים וחצי נוזליים. הליטוספירה זורמת באטיות מעל האסתנוספירה. ההבדלים בשתי שכבות אלה כוללים מיקום, תכונות פיזיקליות, תכונות כימיות ונייר על גבי לוחות טקטוניים.
מקום
הליטוספירה מייצגת את השכבה החיצונית ביותר של כדור הארץ, המורכבת מהקרום וחלקו העליון של המעטפת. עובי שכבה זו הוא בין 69 ל -100 ק"מ. הליטוספירה העליונה מורכבת מהקרום האוקיאני, שעובי של כ- 7.2 ק"מ והקרום היבשתי, שעובי של כ- 35 ק"מ. הליטוספירה צוללת דרך האסתנוספירה באזורי ההפקה הטקטוניים. השכבה הליטוספרית עמוקה יותר מתחת לרכסי הרים. האסתנוספירה נמצאת מתחת לליטוספירה, המורכבת מהמעטפת העליונה. עובי שכבה זו הוא בין 100 ל -350 ק"מ. הוא עולה אל פני השטח ברכסים מזו-אוקיאניים.
תכונות גשמיות
הליטוספירה מורכבת מסלעים קרים וקשיחים יחסית. לסלעים אלו יש התנהגות אלסטית, למרות שהם שבירים ועלולים להישבר, להישבר או להיכשל. בגבול התחתון הליטוספירה מכילה סלעי מעטפת. לסלע זה יש הרכב הדומה לאסתנוספירה, אך הוא קר ופחות נוזלי. האסתנוספירה היא שכבה נוזלית למחצה של סלעים מומסים חלקית. איזון בין טמפרטורה ללחץ שומר על עקביות הדומה לזפת חמה. חומר רקיע מורכב מחלקיקים מוצקים, כאשר נוזלים ממלאים את החלל ביניהם. מצב זה גורם לסלעים אסתנוספריים להתנהג כמו פלסטיק, המסוגל לזרום בהדרגה.
תכונות כימיות
החומר דמוי הבוצה באסתנוספירה מורכב מסיליקות פרו מגנזיום. הרכב כימי זה כמעט זהה לשכבה התחתונה המזוספרית. לעומת זאת, סלעים ליתוספריים מכילים יותר סיליקה, אך פחות אלומיניום, נתרן ואשלגן. בתוך הליטוספירה, ההרכב משתנה בין קרום אוקיאני ליבשת. הקרום האוקיאני מכיל פחות סיליקה מהקרום היבשתי, ומראה צבע חזק יותר. הקרום האוקיאני מכיל גם יותר מגנזיום וברזל מזה היבשתי, מה שהופך אותו לצפוף הרבה יותר.
ניירות על לוחות טקטוניים
הליטוספירה, בהיותה נוקשה, מחולקת לחתיכות הנקראות לוחות טקטוניים. צלחות אלה זורמות על פני האסתנוספירה הנוזל למחצה. הזרימה האסתנוספרית מונעת על ידי הסעה, הנגרמת על ידי חום מתוך כדור הארץ. לוחות אלה, בעת תנועה, גורמים ללוחות הטקטוניים של הליטוספירה לנוע לרוחב, כמו במסוע. האסתנוספירה אחראית גם ליצירת קרום חדש. זה קורה ברכסים המזו-אוקיאניים בהם הסעה מאלצת את האסתנוספירה אל פני השטח. עם שחוליות, החומר המומס חלקית מקורר וכך יוצר קרום חדש. הסעה גם מאלצת לוחות ליטוספריים להתרחק מרכסים אלה, הנקראים גם גבולות או אזורים שונים.