תוֹכֶן
המונחים "מוצקים", "נוזלים" ו"גזיים "מוחלים על שלושת המצבים הנפוצים ביותר על פני כדור הארץ (פלזמה, מדינה רביעית, היא הנפוצה ביותר ביקום), והתכונות האינדיבידואליות של מצבים אלה של החומר נובעות מהסדרים שונים והתנהגויות של החלקיקים המרכיבים אותה.
מוצק
מוצקים מורכבים מחלקיקים מצטברים קרוב מאוד זה לזה, ולמרות שיש להם מידה מסוימת של ניידות, הם אינם יכולים לנוע ממקום למקום - ולכן, חומר מוצק אינו מתפשט בדרך כלל או זורם. מוצקים עדיין עשוי להיות שבור, אבל הם מאוד דחיסה גרוע בגלל הסדר הנוקשה של החלקיקים שלהם. ישנם שני סוגים עיקריים של מוצקים: מוצקים גבישיים, אשר יש מבנה אטומי קבוע מאוד ומוצקים אמורפיים, אשר מכילים חלקיקים מסודרים באופן לא סדיר. מלח בישול וסוכר הם דוגמאות למוצקים גבישיים: המבנה הרגיל וחוזר על עצמו ניתן לראות במיקרוסקופ. פלסטיק וזכוכית הם מוצקים אמורפיים: לא רק המבנה האטומי שלהם לא סדיר אבל הם גם התערוכה צמיגות גבוהה - כלומר, הם "זורמים" כאשר נמס.
נוזלים
נוזלים גם לשמור על הסדר קרוב של חלקיקים. אלה, לעומת זאת, לנוע באופן אקראי, כלומר נוזלים עשויים להיות צפיפות דומה לזו של מוצקים, אבל הם גם לזרום ולהתאים את הצורה של המכולה שלהם. נוזלים להפיץ לאט יכול להיות צמיגות שונות, בהתאם המבנה המולקולרי שלהם.
גזים
החלקיקים בגז הם מאוד ניידים ומרוחקים זה מזה, ומאפשרים להם לנוע באופן עצמאי במהירויות גבוהות. מכיוון שחלקיקים אלה רחוקים מאוד זה מזה, לגזים יש צפיפות השווה לכמאה מהנוכחים במוצקים ובנוזלים. גזים להתפשט במהירות ולהתאים את הצורה של המכולה, והם לדחיסה בקלות בגלל הרווח בין החלקיקים שלהם.
שינוי מצבי החומר
אלמנטים ותרכובות יכולים לעבור ממצב אחד של חומר למשנהו מבלי לעבור שינויים במבנה הכימי שלהם. חמצן (O2), למשל, יכול להתקיים כגז או כנוזל, בהתאם לסידור המולקולות שלו. התרכובת H2O היא דוגמה נפוצה נוספת: היא מתרחשת כקרח מוצק (קרח), נוזלי (מים) או גז (אדים), אך תמיד שומרת על המבנה הכימי שלה, המורכב משני אטומי מימן ואטום חמצן אחד.