תוֹכֶן
מפעלים גרעיניים משמשים לייצור אנרגיה ברחבי העולם, על ידי פיצול האטומים או הצטרפות אליהם. הביטוי המתמטי המפורסם של אלברט איינשטיין, E = mc², עוזר להסביר את המרת המסה לאנרגיה. כיום, מרבית מפעלי הגרעין משתמשים באורניום כחומר גלם, יסוד שתכונותיו התגלו בטעות על ידי הפיזיקאי הצרפתי אנרי בקרל בשנת 1896.
מיקומי צמחים
היו 400 תחנות כוח גרעיניות בעולם בשנת 2009, יחד הם הצליחו לספק 16% מהאנרגיה של כדור הארץ. צרפת היא המובילה העולמית בנושא זה, שם, כ- 80% מהאנרגיה מופקת על ידי מקור זה. בארצות הברית, 104 תחנות כוח גרעיניות מייצרות 20% מהחשמל שלהן, 30 מהן ממוקמות במדינת אילינוי בלבד.
השפעה על הסביבה
מרבית המחקרים בארצות הברית מסכימים כי אנרגיה גרעינית היא סוג האנרגיה הפחות מזהם, המהווה 73% מהחשמל ממקורות שאינם פחמן. בנוסף, הפסולת הרדיואקטיבית המופקת במפעלים אלה מאוחסנת מתחת לאדמה על מנת למזער את ההשפעות על הסביבה.
יצירת אנרגיה
מפעל גרעיני מסוגל לייצר אנרגיה על ידי חלוקת אטומים בשלוש דרכים שונות. ריקבון רדיואקטיבי מייצר אנרגיה כאשר פרוטון או נויטרון מתפוררים באופן ספונטני בעת פליטת חלקיקים. תהליך ההיתוך מייצר אנרגיה כאשר שני גרעינים אטומיים מתאחדים ויוצרים גרעין כבד יותר. ביקוע גרעיני משחרר אנרגיה כאשר גרעין כבד מתחלק לשני גרעינים קטנים יותר.
השוואה עם מקורות אחרים
ביקוע של אטום אורניום יכול לייצר אנרגיה פי 10 יותר מבעירה של אטום פחמן בפחם. לכן תחנות כוח גרעיניות זקוקות להפעלת אנרגיה הרבה פחות ממקורות אנרגיה מאובנים. טונה אחת של אורניום מסוגלת לייצר יותר אנרגיה מכמה מיליוני טונות של פחם או חביות נפט.
תאונות גרעיניות
דליפת תחנת הכוח הגרעינית בצ'רנוביל בשנת 1987 ברוסיה נחשבת לאסון הגרעיני הגדול ביותר בהיסטוריה. זה המקרה היחיד לקבל ציון 7 בסולם האירועים הגרעיניים הבינלאומיים, שפותח על ידי הוועדה הבינלאומית לאנרגיה אטומית למדידה והערכה של תאונות בתחנות גרעין.