תוֹכֶן
למים יש תכונות ייחודיות שהופכות אותם ל"דביקים "על פני השטח. לכל מולקולת מים בודדת יש אטום חמצן גדול ושני אטומי מימן קטנים יותר. אטומי המימן שומרים על מטען שלילי מעט, מה שהופך את המולקולה לקוטבית לחלוטין. אטומי מימן אלה "מגיעים" לאטומי החמצן של מולקולות מים אחרות ויוצרים קשרי מימן זמניים בתוך הנוזל.
כל מולקולת H2O חווה משיכה ממולקולות מים אחרות לכל הכיוונים, אך למולקולות המשטח אין מולקולות שמעליהן כדי למשוך אותן, מה שהופך אותן למושכות יותר למים מאשר למשטח שמעל. הבדל זה בחוזק מושך את המולקולות על פני השטח ויוצר "עור", הידוע יותר בשם מתח הפנים.
מולקולות מים ומתח פנים
חומר ניקוי וסבון
חומר הניקוי והסבון חולקים את תכונותיהם, למעט מקור השמן בהם. סבונים רבים משתמשים בשומנים טבעיים ואילו חומרי ניקוי משתמשים בשמן מזוקק. למולקולות סבון וחומרי ניקוי שני קצוות, המשמשים גשר בין מולקולות מים לשומן. זה מאפשר לסבון או חומר הניקוי לתפוס את השומן על צלחת מלוכלכת ולהשתמש בקצה השני של מולקולת הניקוי כדי לתפוס את המים לשטיפה.
חומר ניקוי וסבון שובר את מתח הפנים
שני קצוות של מולקולות הניקוי גורמים לו להיות מסוגל לשבור את מתח הפנים של המים. הקצה של מולקולת הניקוי הנקשרת לשומן מנסה להימנע מלהיות סביב מולקולות מים. זה ידוע בתור הידרופובי, כלומר פחד ממים. כשמנסים להתרחק ממולקולות המים, הקצוות ההידרופוביים של מולקולות הניקוי דוחפים כלפי מעלה אל פני השטח. זה מחליש את קשרי המימן המחזיקים מולקולות מים קרוב לפני השטח. התוצאה היא שבר במתח הפנים של המים.