תוֹכֶן
המונח "מדעי החברה" מתייחס לענף אחד או יותר של לימוד הפעילות האנושית. ענפי מדעי החברה כוללים אנתרופולוגיה, היסטוריה, מדע המדינה, סוציולוגיה וכלכלה. כל מדעי החברה מבקשים להבין וליצור יחסים מזדמנים בין פעולות, התנהגויות ואירועים בקיום האנושי. מדע המדינה, סוציולוגיה, פסיכולוגיה וכלכלה הם ענפים המבקשים לחזות, להבין ולהסביר את הפעילות האנושית הנוכחית ולא את פעילות העבר.
מחסור במשאבים
המחקר של הכלכלה מבוסס על ההנחה כי כל המשאבים מוגבלים לא רק בכמות זמין אלא גם תועלת מעשית. משאבים כוללים קרקעות פוריות, מים, יבולים, דלקים מאובנים וסלעים. הפעילות הכלכלית מגלה הסתגלות אנושית למגבלות אמיתיות ונתפסות על המשאבים הזמינים. בני אדם יכולים לשים מחיר גבוה על משאב כי זה נתון נדיר או בעל ערך רב. למחסור במשאבים תהיה השפעה על הקהילות ועל הדמוגרפיה שלהן. מדעי החברה האחרים בוחנים את ההשפעות החברתיות, הפוליטיות והפסיכולוגיות של המחסור; כגון שיעורי מוגברת של גירושין או פשע עקב אבטלה באזור, אבל לא למקד את המחקר על הסיבות הכלכליות של ההשפעה.
בחירה רציונאלית
המדעים הכלכליים והפוליטיים כוללים את המחקר של בחירות רציונליות בהתנהגות האנושית. בעוד שבחירה רציונאלית מניחה שלכל השחקנים יש מידע מלא בעת קבלת החלטה, המציאות היא שמידע מלא זמין רק בנסיבות מיוחדות. בפוליטיקה, המניפולציה של מידע וידע תורמת להשפעה פוליטית. התיאוריה הכלכלית מניחה שאנשים חושבים ומתנהגים באופן רציונלי בעת קבלת החלטות כלכליות. אף על פי שההתנהגות האנושית אינה פשוטה, התיאוריה הכלכלית משתמשת בפשטות זו כדי לקבוע את החוקים והעקרונות שבדרך כלל מסבירים שינויים באירועים הכלכליים. לדוגמה, חוק ההיצע והביקוש קובע כי כאשר האספקה עולה, המחיר להלן. כאשר המחיר יורד, הביקוש גדל; אבל רק עד לנקודה.
מוסדות
המוסדות שנחקרו על ידי המשק שונים מהמדעים החברתיים האחרים, אם כי יש חפיפה גדולה עם הממשלה. המשק בוחן את השפעת העסקים, החקיקה ואג"ח הציבור, הבנקים והבורסה. מוסדות אלה משפיעים על יכולת האדם או על נכונותו לנהל עסקים לצורך השגת עושר. חקיקה ממשלתית פועלת להגנה על הצרכנים מפני היצרנים, לטוב ולרע. במדינות מסוימות, החקיקה מגבילה מאוד את כניסתם של עסקים חדשים לשוק.
דמיון למדעי הטבע
כלכלה דומה למדעי הטבע יותר מכל משמעת מדעית אחרת. "ההבנה" של הכוחות הכלכליים והאירועים שמספק מחקר הכלכלה מתבססת על משפטים ועקרונות, שרבים מהם הוכיחו עצמם בר-קיימא גם כאשר כלכלנים נאלצו לפתח הבנות חדשות של אירועים כלכליים. חתן פרס נובל הוא גם הציע בכלכלה על ידי התקדמות במחקר. אין מדע חברתי אחר יש פרס נובל משלו.