תוֹכֶן
המונח "מזהם" מתייחס לכל חומר אשר, כאשר הציג לאזור, יש השפעה שלילית על הסביבה ועל אורגניזמים שלה. למזהמים יכולה להיות השפעה על בריאות האדם, אוויר, מים, קרקע ומערכות אקולוגיות שלמות. רוב מקורות הזיהום הם תוצאה של פעילות אנושית.
השפעה על בריאות האדם
מזהמים רבים יש השפעה שלילית על בריאות האדם. לדוגמה, מזהמים באוויר, כגון חומר אוזון או חומר חלקיקי באוויר, עלולים לגרום לבעיות נשימה כגון אסטמה, ברונכיטיס כרונית, והחלשת תפקודי הריאות. שתיית מים מזוהמים עלולה לגרום לבעיות בבטן ובאיברים עיכוליים אחרים. מזהמים כגון כספית יכולים לצבור דגים ופירות ים, ועלולים לגרום לבעיות בריאותיות חמורות, במיוחד עבור אוכלוסיות חלשות כגון ילדים ונשים הרות. מזהמים באדמה, כגון זיהום על ידי מתכות כבדות, רעלים או עופרת, עלולים לגרום לבעיות בריאותיות חמורות, כולל סרטן ובעיות התפתחותיות אצל ילדים.
השפעה על האוויר
אחד המקורות הנפוצים ביותר של זיהום אוויר הוא שריפת דלקים מאובנים, כגון פליטת כלי רכב ומפעלים. פליטות אלה תורמות במידה רבה לערפיח, גוש של חומר חלקיקי התלוי כמו עננים מעל ערים גדולות או אזורי תעשייה. אפקט שני של זיהום אוויר הוא גשם חומצי, אשר יוצר כאשר דו תחמוצת הגופרית וחנקן תחמוצת באוויר לשלב עם חמצן, מים, וכימיקלים אחרים. צירוף זה מוריד את ה- pH של מי גשמים, שהוא נייטרלי בדרך כלל. גשם חומצי יכול להרוג עצים, דגים ונזקים פסלים, אנדרטאות ובניינים.
השפעה על המים
זיהום מים יכול להיות תוצאה של מוצרים חקלאיים, אזורי בנייה או מפעלים; שמן נשפך; ביוב; ואת הצטברות של אשפה. מוצרים חקלאיים הפועלים מחוץ מטעים יכול לגרום לשגשוג של אצות החונק צמחים אחרים ומקטין את כמות החמצן הזמין מינים של דגים ואורגניזמים אחרים. חומרים כימיים במים יכולים להשפיע על התפתחותם של בעלי חיים, ולגרום להם להיות מומים, כגון הופעת רגליים נוספות בצפרדעים. שמן נשפך להרוג מינים מקומיים של בעלי חיים כולל עופות מים ומינים יונקים אחרים. עודף ביוב יכול לזהם מקורות מי שתייה, דבר הגורם לבעיות בריאותיות חמורות שהוזכרו לעיל. הצטברות האשפה בגופי מים יכולה גם להוביל למותם של בעלי חיים, שכן הם יכולים להיות עטופים בחומרים כגון שקיות ניילון, רשתות דיג ופסולת אחרת.
השפעה על הקרקע
מזהמים בקרקע הם בדרך כלל תוצאה של מקורות תעשייתיים. באופן כללי, מזהמי קרקע הם עופרת, biphenyls polychlorinated ואסבסט. מזהמים אלה עלולים להשפיע לרעה על בריאות האדם, החי והצומח. השימוש בחומרי הדברה עלול להשפיע על הקרקע. השפעה בלתי רצויה היא מותם של צמחים מקומיים ומינים של בעלי חיים שגם הם מתגוררים באזור.
השפעה על מערכות אקולוגיות
מכיוון שכל סוג של מזהם (אוויר, מים, אדמה) אינו מתרחש בנפרד זה מזה, מערכות אקולוגיות שלמות מושפעות לעיתים קרובות. לדוגמה, השימוש בחומרי הדברה ודשנים על הקרקע יכול להיות בעל השפעה שלילית על מינים יבשתיים של צמחים ובעלי חיים. כאשר חומרים אלה מוצגים ליד גופים של מים, הם משפיעים על מינים של צמחים ובעלי חיים מימיים. לפיכך, הגבלת הזיהום באזור אחד של מערכת אקולוגית יכולה לסייע בהגנה על חלק אחר ממנו.