תוֹכֶן
מדבר יכול להיראות כמו אזור עקר, עם מעט חיים ופעילות. עם זאת, חקירה נוספת חושפת שרשרת מזון תוססת עם מגוון התאמות המאפשרות חיים בתנאים קשים אלה.
שרשרת המזון
שרשרת המזון בכל מערכת אקולוגית דומה לרשת מזון. צמחים ובעלי חיים זקוקים לאנרגיה כדי לשרוד, אנרגיה שמתקבלת באמצעות מזון. כל אורגניזם צורך סוג אחר של מזון. אנו יכולים לחלק את האורגניזמים הללו לצמחים, אוכלי עשב וטורפים.
צמחים
צמחים הם האורגניזמים הראשונים המייצרים אנרגיה בסביבה ומסווגים כיצרנים ראשוניים. הם לוקחים אנרגיה מאור השמש והופכים אותה לפחמימות המשמשות לצמיחה ותחזוקה של תאים; תהליך זה נקרא פוטוסינתזה. הם המזון השופע ביותר בכל מערכת אקולוגית. מכיוון שיש להם את האנרגיה הדרושה, לא רק לאורגניזמים הניזונים ישירות מהם, אלא גם לבעלי חיים בראש שרשרת המזון, עליהם להיות בעלי אספקת אנרגיה בשפע בצורת פחמימות.
בסביבה מדברית, למפיקים ראשוניים יש אור שמש שופע להמרה לאנרגיה; עם זאת, מקורות מים הם מועטים, מה שמקטין את קצב הפוטוסינתזה. זה מגביל את היכולת לצמוח ולהתרבות, ומסיבה זו, למדבריות יש פחות צמחים מאשר למערכות אקולוגיות פוריות יותר כמו יערות טרופיים.
עשבי תיבול
אוכלי עשב הם חיה הניזונה מצמחים. האנרגיה המתקבלת מצמח נמוכה בהרבה מכמות האנרגיה שנרכשה על ידיה במקור. בין 15 ל -70% מהאנרגיה המושגת באמצעות אור השמש משמשת לתחזוקה ולנשימה של הצמח, ואוכלי העשב משיגים את השאר.
בשל היצע נדיר של צמחים, מדבריות אינם תומכים באוכלוסיות גדולות של אוכלי עשב. אדמות יבשות הן הפחות פרודוקטיביות מבחינת גידול צמחים ובעלי חיים אוכלי עשב. מכרסמים שכיחים מאוד במדבר, מכיוון שגופם הקטן דורש פחות אנרגיה.
טורפים
טורפים של מכרסמים אוכלי עשב אחרים הם הקטגוריה השלישית בשרשרת המזון. בעלי חיים אלה נקראים טורפים ומקבלים כמות קטנה עוד יותר של אנרגיה שהוחדרה במקור למערכת האקולוגית באמצעות פוטוסינתזה. לחיה הנצרכת יש שיער, עצמות וחומרים אחרים שאינם ניתנים לעיכול, חסרי תועלת לטורף. בממוצע, צריכת בעל חיים אחר מספקת לטורף כ -5 עד 20% מאנרגיית הטרף. טורפים המאכלסים את המדבר כוללים שועלים, נחשים ועופות דורסים.
הִסתַגְלוּת
אורגניזמים צריכים להסתגל כדי לשרוד בבתי גידול קשים כמו מדבריות, שם המים דלים והטמפרטורה של היום גבוהה מאוד. הצמחים מסתגלים על ידי הגדלת קצב הייצור ליחידת מים. ייצור הפחמימות על ידי צמחים בסביבות בהן מוגבלת המים יגדל בכ- 0.4 גרם לק"ג מים.
בעלי חיים מסתגלים לטמפרטורה גבוהה ולזמינות נמוכה של מים בדרכים שונות, כגון הרגלי לילה. בנוסף להיותם קטנים יותר, טורפים המאכלסים מערכות אקולוגיות צחיחות זקוקים פחות למים מאלו החיים בסביבות אחרות. במחסור במים, בעלי חיים כמו זאבי ערבות ושועלים יצרכו יותר מזון, וישמרו על המים הכלולים בהם וישתמשו בקצב חילוף חומרים נמוך כדי למנוע אובדן נוסף במהלך העיכול.