תוֹכֶן
האתנוגרפים חוקרים תרבויות אנושיות וחברות המתגוררות בקרב האנשים שנלמדו, ונכנסים לקבוצת האינטרסים בתהליך הנקרא תצפית משתתפת. האתנוגרף משתתף ככל האפשר תוך התבוננות, בהערות מפורטות, בפיתוח ניתוח של הערות אלה, ובכתיבת דו"ח או לעתים קרובות יותר, ספר על ממצאיו. בשימוש באנתרופולוגיה, בסוציולוגיה, בעסקים ובפסיכולוגיה ארגונית, האתנוגרפיה לוקחת נקודות חוזק וחולשות לשאלת המחקר.
חקירת נושאים מורכבים
אתנוגרפים מסומנים לחקר האינטראקציות התרבותיות והחברתיות המורכבות, מצבים בלתי צפויים ויחסים מורכבים וקשים מדי לשיטות כמותיות, כגון סקרים וניתוח סטטיסטי של נתונים מספריים. אתנוגרפים יכולים לחשוף את היקף חוויות הקבוצה בדרכים המתחשבות בייחודיותה של הקבוצה הנחקרת. מאחר והמקצוען נוקט בקפידה הערות מובנות ומפורטות, ראיונות ותהליכי איסוף נתונים אחרים בקבוצה הנצפית, האתנוגרפיה היא דרך רבת עוצמה לחשוף בהקשר את האלמנטים השונים של אינטראקציות קולקטיביות. התוצאה היא הבנה מעמיקה של תרבות ופרשנויות עם אמת, המכונה לעתים קרובות "תיאור צפוף". תיאור צפוף זה מציע בדרך כלל תשובות לשאלות פוליטיות מתמיהות הנובעות מקשיים של עמים ילידים ממקומות מרוחקים ביחס לבעיות חברתיות במערב כמובילי אמצעי רווחה.
קול להב
האתנוגרפיות מאפשרות לתרבות לדבר על חזיונותיה ופרספקטיבותיה, שאחרת היו נבלעים על ידי התרבות הדומיננטית ומתעלמים ממנה. האתנוגרף מפתח הבנה מנקודת המבט של הקבוצה, ובמקרים של זכויות אדם יכול לפעמים לפעול כעורכת דין קבוצתית. האתנוגרפיה מציעה חלון, כך שאלו מחוץ לקבוצה יכולים להבין מה היא עושה ולמה. בנוסף, האתנוגרפיה חוקרת את התכונות העמוקות של התרבות, ומביאה אותם אל פני השטח, המבטיחים ליחידים בקבוצה הבנה עצמית גדולה יותר, אשר מסייעת להם לפעול מחוץ לקבוצתם ולתרבותם.
אחי, איטי וקשה.
אתנוגרפיה קשה לשכפל, החלים בעיקר על מקצועות המחקר תלויים מאוד האתנוגרף. אתנוגרפים זקוקים להכשרה נרחבת על ידי תרגול שיטות ראיון, ביאורים, איסוף נתונים חלופי ושיטות ניתוח, לימוד שפה והדרכות ספציפיות אחרות עבור הקבוצה או התרבות שהם מתכננים ללמוד. פעם בשטח, האתנוגרף צריך להקדיש זמן כדי להשיג אמון. כאשר אמון זה הוא זכה, אתנוגרף מבלה הרבה זמן על תצפית המשתתפים שיטות אחרות של איסוף נתונים, רישום רשימות וביצוע משימות אחרות כדי לשמור על שיא קרוב לשלמות ככל האפשר. ניתוח הנתונים הוא זמן רב, וכתוצאה מכך תיאור צפוף של הנושא התרבותי או החברתי, אשר בדרך כלל מייצר ספר. כשהם מטביעים את עצמם בתרבות, האתנוגרפים סובלים לעתים קרובות מזעזועים תרבותיים, מרגישים מנוכרים ועקורים, בודדים, עלולים לחוש אי-נוחות רבה ולעתים אף סיכון אישי, ולחץ מתמיד להישאר ערניים כמשקיפים משתתפים.
אתיקה
אתנוגרפים צריכים להקדיש תשומת לב מיוחדת לאתיקה תוך כדי לימודיהם. בדרך כלל הם לומדים גידולים עדינים הפגיעים לניצול ללא כל סוג של ביטחון. אתנוגרפים גם לומדים תרבויות נגד קבוצות עבודה, הדורש תכנון זהיר כדי למנוע פגיעה בנושאים. אחרון חביב, אנשי מקצוע אלה מביאים את החוויות שלהם, דעות קדומות ותרבות המחקר. ככזה, הם חייבים לשמור ללא הרף נגד הזרקת ההטיה שלהם לתוך המחקר, לשנות את התרבות על ידי נוכחותם, או לא לחשוף את ההטיות שלהם כראוי בדוחות.