תוֹכֶן
בכרטיסים מגנטיים, כמו אלה המשמשים בחדרי המלון, יש רצועה מגנטית מאחור. קלטת זו מכילה כמה חלקיקי ברזל מיקרוסקופיים ממוגנטים בתבנית מסוימת. כאשר מחשב קורא את הקלטת, הוא מתרגם את התבנית ומקבל את המידע הדרוש. אם החלקיקים משתחררים, הדפוס נשבר והקורא לא יוכל לזהות אותו.
סרט מגנטי
דמיין שהסרט בגב הכרטיס מלא במוטות ברזל קטנים. "ברים" אלו (שהם למעשה חלקיקים מיקרוסקופיים) מאורגנים באופן ספציפי ייחודי לכל כרטיס. כאשר הוא מועבר דרך הקורא, המחשב מזהה את התבנית ומעביר את האות למסד הנתונים שלו. אם הכרטיס המדובר הוא כרטיס אשראי, המידע יישלח לבנק. אם זה מפתח מלון, הדלת תיפתח. מכיוון שחלקיקים אלה עשויים ברזל, מגנטים יכולים לסדר אותם מחדש, ולשבש את התבנית. לכן, במקום תבנית ספציפית אחת, המחשב יקרא ערבוב של אותות מקושקשים, ולא יוכל לקרוא את הכרטיס שלך. תהליך זה נקרא demagnetization.
מגנטים
מגנטים יכולים לגרום לקלפים להתמגנט. ככל שהמגנט חזק יותר, כך גדל הסיכוי שהקלטת תהיה מגנטית. מכונת MRI למשל, כמעט בוודאות תכשיט את חלקיקי הברזל בקלטת, ותעשה בלגן בלתי ניתן לזיהוי. אפשרות אחרת היא שהמגנטים שעל כפתור התיק גורמים לדה-מגנטיזציה. ארנקים וכדומה יכולים להכיל גם מגנטים, אשר - עם חשיפה מספקת - יכולים להגדיר את הכרטיס. הגורם הקובע הוא לא תמיד חוזק המגנט, אלא משך החשיפה אליו. כרטיסים שנחשפו למגנטים לתקופה ארוכה יותר רגישים יותר לדה-מגנטיזציה.
כרטיסי אשראי / טלפונים סלולריים
יש הסבורים שכרטיס אחד ליד השני יכול לגרום לדה-מגנטיזציה. התיאוריה שעומדת מאחורי זה היא שמגנטים גורמים להתפשטות רצועות מגנטיות, ומכיוון שלמעשה הם ממוגנטים, אנרגיה זו יכולה לגרום לקלטת נוספת להתפגר. זה לא נכון, עם זאת, מכיוון שייקח זמן חשיפה חסר תקדים עד שזה יתרחש. בנוסף, הקלפים יצטרכו לנגן על הקלטות כל הזמן הזה, ובכל זאת יש מעט מאוד, אם בכלל, סיכוי לקרות דה-מגנטיזציה. למרות שבחלק מהטלפונים המתקפלים יש מגנטים המאפשרים סגירת המכשיר, רובם אינם חזקים מספיק כדי להשפיע על הקלטות.
נזק פיזי
נזק פיזי לקלטת המגנטית הוא אשם הרבה יותר סביר בהפיכת הכרטיס לחסר תועלת מאשר מגנטים. שריטה בקלטת עלולה לגרום לשיבוש בדפוס חלקיקי הברזל, וכתוצאה מכך אות בלתי קריא. מכיוון שלרוב מאוחסנים קלפים בארנקים, בארנקים או בכיסים, עם מטבעות רופפים, מפתחות ומוך, נזק פיזי יכול להתרחש לפני דה-מגנטיזציה. אף על פי שנזק פיזי אינו מגניז את הקלטת המגנטית, אך הוא גורם לה נזק, וקופאי או פקיד של מלונות עשויים לראות שגיאה המציינת כי הכרטיס אינו מאופגן כאשר הוא מנסה להעבירו דרך המחשב.