תוֹכֶן
יסוד מורכב מאטום עם פרוטונים, נויטרונים ואלקטרונים סביב הגרעין. חומר כימי מורכב מאחד או יותר מרכיבים שונים המקושרים זה לזה. לאלמנטים ולחומרים יש כמה הבדלים ביניהם, כמו פשטות, מורכבות, סמלים ונוסחאות.
פשטות מול מורכבות
ההבדל העיקרי בין יסוד לחומר הוא שאלמנט מורכב מאטום יחיד. לא ניתן לשבור את האלמנט, מכיוון שהוא כבר בצורה הפשוטה ביותר האפשרית. ישנם 118 יסודות כימיים ידועים, שלכל אחד מהם מספר אטומי ומספר מסות ספציפיות. מצד שני, כמה אלמנטים יכולים להשתלב וליצור חומרים כימיים מורכבים. לדוגמא, היסודות נתרן, פחמן, חמצן ומימן יכולים ליצור חומר מורכב הנקרא נתרן פרקרבונט (המכונה גם נתרן פחמתי מיובש). נתרן פרקרבונט הוא למעשה שילוב של החומרים נתרן פחמתי (Na2CO3) ומי חמצן (3H2O2).
סמלים ונוסחאות
אלמנטים נבדלים גם מחומרים באופן שהם מיוצגים על ידי סמלים. לדוגמא, יסוד החמצן מיועד באות "O", יסוד החנקן מיוצג באות "N" ואשלגן באות "K". עם זאת, מכיוון שכימיקלים הם תערובת של שני יסודות או יותר, משתמשים בנוסחה ספציפית לייצוג כל התרכובות הכימיות במולקולה. לדוגמא, החומר נתרן כלורי (מלח שולחן) מיוצג על ידי הנוסחה NaCl. חומצת השתן היא חומר מורכב יותר, והנוסחה שלה היא C5H4N4O3.
גורם מבדיל
היסודות מאופיינים במספרם האטומי. לדוגמא, למימן יש מספר אטומי 1, לנתרן מספר אטומי 11, אלומיניום, 13 וכסף, 47. לעומת זאת, חומרים מאופיינים בקשרים הכימיים שלהם. לדוגמא, מלח שולחן מבוסס על מליטה יונית. קשר יוני הוא קשר שנוצר כאשר אטום מעביר אחד או יותר מהאלקטרונים שלו לאטום אחר.
דוגמא לקשר יוני
לנתרן יש אלקטרון אחד בקליפה החיצונית ביותר, בעוד שבכלור יש שבעה אלקטרונים בקליפה זו. באופן זה, אף אחד מהאלמנטים הללו אינו יציב באמת. הנתרן ואז מוותר על האלקטרון החיצוני שלו לכלור, והופך ליון חיובי. כלור מקבל אלקטרון והופך ליון שלילי. המטענים החיוביים והשליליים נמשכים זה לזה ונמצאים יחד על ידי האופי האלקטרוסטטי של שני היסודות. לאחר היווצרות הקשר, לכל יסוד מתחילים להיות שמונה אלקטרונים בקליפת הערכיות שלו, והופכים יציבים יותר.